战国时期的齐威王是个有雄心壮志的国君，他以“不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人”的精神，励精图治，重视经济、文化、军事的发展。稷下学宫的创建当是齐威王改革的一项重要措施。齐威王之所以创建稷下学宫，除了受魏文侯尊礼子夏建立西河之学的影响和广开言路之外，更主要的动机是为了广招天下英才，巩固田氏的统治。

稷下学宫是世界上第一所由官方举办、私家主持的特殊形式的高等学府。中国学术思想史上不可多见、蔚为壮观的“百家争鸣”，就是以齐国稷下学宫为中心兴起的。它作为当时百家争鸣的中心园地，有力地促成了天下学术繁荣局面。稷下先生们，在这里互相辩难，传播学术思想，收徒授受，形成了百家争鸣的局面。当时稷下学宫有儒家、墨家、法家、兵家、道家、阴阳五行等各家学派，就儒学而言，曾在稷下学宫中有影响的儒家学者，前有孟子，后有荀子。荀子担任稷下学宫的祭酒（相当于今天的校长），他立足儒家，对稷下学术进行了全面的批判总结，从人性论、认识论、政治理论、天人关系等诸方面对稷下学术进行了吸取和修正，从而将诸子学术推向高潮，成为战国诸子学的真正总结者，其中对后世最有影响的就是荀子的“礼法结合”的政治思想。 稷下学宫前后历时150年，在这里所形成的独立思考、平等自由、追求真理的学术风气，对中国古代学术思想的繁荣奠定了基础，影响深远。